2018年，月球探索领域或将出现新的世界领军者。若一切按部就班进行，中国将实现其他太空超级大国从未有过的壮举：在月球背面着陆。在该领域，中国正利用其探月计划一马当先。2018年中国将开展两次发射任务。这也是中国第四次执行以其“月亮女神”(嫦娥)命名的一系列探月使命。

嫦娥四号使命的第一部分计划在2018年6月发射。这将是一颗在距离月球背面6万余公里的中继卫星，它将为地球与月球背面之间提供通信联系。通信一旦建立，中国就将向月球背面发射该使命的第二部分：着陆器(和巡视器)。

尽管令人瞩目，但迄今中国的所有太空使命都是追赶美苏成就。而嫦娥四号将成为一次创举。截至目前，任何国家的探测器都从未在月球背面着陆。此举能获得巨大科技回报。太空分析师、《太空中的中国：伟大跃升》一书作者布莱恩·哈维说：“中国人正利用极具技术难度的使命开疆拓土。”“中国一直大力宣传国际合作意愿”，哈维说，“其中可能具有向美国展示的意味：尽管美国竭力围追堵截，但中国仍有国际合作途径。”

如今并非只有中国正计划实施探月项目。但可以肯定地说，中国的探月计划最先进。哈维说，“有理由相信，中国将在本世纪30年代初期把宇航员送到(月球)表面。”这将令其明显走在至今尚无类似计划的美国宇航局(NASA)前面。

最终问题是，中国的国际合作精神是否将一路扩展至人类登月领域：其火箭将搭载别国宇航员？有可能。2017年夏季，欧洲空间局宇航员曾与中国同行一起训练。那是与探月无关的生存演练，但双方都透露出开放迹象。欧洲空间局宇航员马蒂亚斯·毛雷尔说：“(中方)接待很热情。我们真正体会到普天下宇航员同属一个大家庭的归属感，拥有共同的价值观、目标和愿景。”

显然，月球是人类将抵达的下一站。出乎意料的是如今中国人在该事业占据领军地位。NASA被禁止对华合作，事实或将证明美国在自讨苦吃。鉴于中国进展迅速，美国此举可能适得其反。