日本队在俄罗斯世界杯1/8决赛的优异表现，让日本足球成了“网红”。赛前，日本球迷在看台上展开《足球小将》主人公大空翼巨幅海报的细节，一度成为球迷讨论的热点。而《足球小将》的励志情节，也差一点就成为了现实。

1981年，日本漫画期刊《少年JUMP》开始连载一部漫画，名字叫《队长翼》，作者是高桥阳一。这部漫画后来被引进中国，译名《足球小将》。

动画片播出后，日本足球人口急速增长。统计数据显示，日本足球人口从1979年到2010年，由原来的27万人增加到90万人，平均每年增长2万人。同时，日本开始推广自小学至高中的各级足球联赛。在《足球小将》第一部中，故事围绕小学和初中的联赛舞台而展开。时至今日，现实中15至18岁年龄段的“全日本高中足球联赛”，据统计每年有一万多所中学参赛，参赛人数达几十万人。

日本大量青少年在看了《足球小将》的漫画和动画后走上足球道路，其中就有近20年来的大半职业球星。2002年韩日世界杯，在日本国家队大名单的23名球员中，有16人表示是因为看了《足球小将》才开始踢球的。而日本足球的标志性人物之一，被称为“意甲亚洲球员第一人”的中田英寿，曾公开表示他的偶像是大空翼。可以说《足球小将》是一个奇迹，正是它的出现使得日本足球由无知走向昌盛。

比较日本足球的崛起，中国足球走了太多弯路。足球是一项体育比赛，更应该是一项民众运动。如果只有极少部分职业球员在踢球，多数民众成为看客，何来基础可言？有人对足球发展做过经济学分析，认为一个国家的足球水平，受制于经济水平高低、社会稳定与否以及参与人口多寡等因素。就前两项而言不成问题，因此能否将人们吸引到球场，能否让民众参与足球，就成为决定足球水平的关键。这种状况下，可能我们缺乏的东西，恰恰是引导路径，是激发梦想和兴趣的媒介。